日本海是太平洋西北部邊緣海，周圍的國家有俄羅斯、中國、朝鮮、韓國和日本。海域輪廓略呈不規(guī)則的菱形。東北端通鄂霍次克海的韃靼海峽和宗谷海峽（拉彼魯愆海峽），西南端通東海的朝鮮海峽、日本瀨戶內(nèi)海的關(guān)門海峽，東面通太平洋的津輕海峽。
日本海形成于地質(zhì)上新第三紀(jì)初期至中期，是典型的島弧內(nèi)側(cè)邊緣海。東西兩側(cè)陸地為東北一西南走向中低山脈。海岸線長7600千米，大部較平直。海岸切割較弱，西側(cè)海岸大多稍陡，東側(cè)海岸較為低平，比西岸曲折多港灣。海域中間沒有島嶼，西側(cè)離岸稍遠(yuǎn)的只有郁陵島，具有獨(dú)立島架。東側(cè)邊沿由北向南為日本北海道島、本州島、九州島，在這幾個(gè)島的近岸散列著一些小島，較大的有利尻島、佐渡島、隱岐諸島等。朝鮮海峽兩側(cè)的島礁很海灣大陸一側(cè)有大彼得灣、東朝鮮灣、迎日灣，北海道有石狩灣，本州島有富山灣、若狹灣等。入海河流大都短小，較大的江河為圖們江。
海底地形以深海平原為主。大陸架較窄，面積28.4萬平方千米，約占總面積的1/4。如同沿海陸地地帶一樣，西側(cè)海底坡較陡，大陸架寬度10海里左右，外緣水深約140米，2000米等深線距岸很近，東側(cè)坡度稍緩，島架外緣水深200米。以南北方為梯級，北緯44°以北海域水淺，連接南北走向的韃靼海槽呈臺階狀向南降低，南北方向上水深1400～2600米。北緯40°～44°之間海域?yàn)槿毡竞Ｅ瑁?、北、東面坡度大，南側(cè)為大和淺灘（亞馬托海底高地）。海盆底部平坦，大部水深超過3000米，約占日本海積的一半。北緯40°以南海底崎嶇復(fù)雜，有中型海底地貌，如海嶺、海盆、海槽、海臺和海底谷等。西南部較平坦，朝鮮海峽北口有對馬海盆。大和淺灘，最淺水深236米，西北側(cè)有北大和淺灘，水深411米。一條寬闊的海底山脈-——大和海嶺，從南面隱歧諸島向北延伸至大和淺灘。
屬寒溫帶季風(fēng)氣候區(qū)，南部氣溫明顯高于北部。12月至翌年3月盛行西北季風(fēng)，風(fēng)力較強(qiáng)，東部有風(fēng)暴。夏季盛行東南風(fēng)，5～10月有熱帶風(fēng)暴，最大風(fēng)力達(dá)10級以上。2月平均氣溫：北部約-8℃，南部4℃，8月平均氣溫：北部16℃，南部24℃。年降水量：西北部310～500毫米，南部1 500～2 000毫米。5～10月為雨季，4～8月為霧季。6～7月，南部的偏南向熱帶暖濕季風(fēng)吹經(jīng)北部冷水區(qū)時(shí)，易形成濃霧。
由于日本海與太平洋間的海峽中海檻較高，水交換只在表層進(jìn)行，使日本海具有比較獨(dú)立的水文特征。海流呈氣旋形環(huán)流。來自東海的對馬暖流主要分支沿東岸北上，流速0.5～1節(jié)，從津輕海峽和宗谷海峽（拉彼魯海峽）流出，從鄂霍次克海經(jīng)韃靼海峽流人的利曼海流沿西岸南下，流速約0.5節(jié)。對馬暖流從朝鮮海峽流人日本海后，除上述支流外，另一分支向北流動(dòng)，此分支又分為：沿朝鮮半島東岸北上的東朝鮮暖流，繞過隱歧諸島與郁陵島之間的南日本環(huán)流圈與東岸主要分支匯合成另一支流。從鄂霍次克海進(jìn)人日本海的寒流，一部分流至朝鮮東岸，稱北朝鮮寒流，一部分流向海區(qū)中部，稱中日本海寒流。
潮汐類型有半日潮、日潮和混合潮。在朝鮮海峽為半日潮，朝鮮半島東岸為日潮，彼得大帝灣和東朝鮮灣為混合潮。潮波主要來自東海。潮差一般0.2～0.5米，在朝鮮海峽附近2～3米。
海水表層水溫自北向南遞增，東部高于西部。11月至翌年5月為結(jié)冰期，結(jié)冰區(qū)距海岸達(dá)55.6千米，一般冰厚0.6～0.8米，破冰船可開通部分航道。朝鮮元山與津輕海峽連線以北有浮冰，浮冰范圍2月最大。東朝鮮灣1～3月為結(jié)冰期。鄂霍次克海的流冰常經(jīng)宗谷海峽（拉彼魯愆海峽）達(dá)日本海內(nèi)，5月初融化，融冰加強(qiáng)了向南的寒流。海水溫度躍層現(xiàn)象明顯，通常出現(xiàn)雙躍層，即上躍層（季節(jié)性躍層）和下躍層（主躍層）。春夏季節(jié)，在0～25米處形成上溫躍層，夏末秋初，上下混合加強(qiáng)，9月下降到25～50米處，11月下降到50～100米處，秋冬季上下混合進(jìn)一步加強(qiáng)。下溫躍層，在暖水區(qū)深度為200～250米處，冷水區(qū)位于150～200米處，水溫一般從10～12℃下降到1.5～3.0℃，下溫躍層的深度和溫度比較穩(wěn)定。
海洋生物約有600種，是世界著名漁場。沿海捕漁業(yè)和水產(chǎn)業(yè)發(fā)達(dá)。著名港口有俄羅斯的符拉迪沃斯托克（海參崴）、納霍德卡，朝鮮的元山、興南、清津，韓國的墨湖、浦項(xiàng)、釜山，日本的新瀉、敦賀、舞鶴、下關(guān)、北九州等。上述港口除韓國的釜山和日本的北九州外，其他都不大，但重要的軍事基地卻不少。符拉迪沃斯托克（海參崴）是俄羅斯遠(yuǎn)東第二大城市、交通樞紐，俄太平洋艦隊(duì)、太平洋邊防軍司令部駐地，海域附近的俄海軍基地還有蘇維埃港、科爾薩科夫、亞歷山德羅夫斯克等。韓國有墨湖、浦項(xiàng)、釜山等海軍基地，日本有舞鶴、大湊、佐世保等海軍基地。
紅海是印度洋西北伸入非洲大陸和阿拉伯半島之間的陸間海。東南經(jīng)曼德海峽通亞丁灣入印度洋，西北經(jīng)蘇伊士運(yùn)河通地中海達(dá)大西洋，是印度洋北部和大西洋之間的捷徑，為聯(lián)結(jié)亞、歐、非三大洲的重要海上通道。
紅海是人類歷史上航?；顒?dòng)較早的海域之一。早在公元前3000～前2000年，腓尼基人就開始在紅海進(jìn)行航海活動(dòng)，公元前1400年埃及原始的古地圖中就繪有紅海海岸線。公元前10世紀(jì)以來，紅海沿岸國與印度洋和東亞地區(qū)海上貿(mào)易逐步興盛起來，紅海成為一條活躍的商路。1430-～1433年，中國航海家鄭和在第七次下西洋時(shí)，曾派人人紅海到天方（今麥加）。從19世紀(jì)30年代起，英國人進(jìn)人紅海地區(qū)，控制丕林島和曼德海峽，成為紅海的霸主。1 869年蘇伊士運(yùn)河通航后，紅海的軍事和經(jīng)濟(jì)價(jià)值大增，第二次世界大戰(zhàn)中成為交戰(zhàn)國爭奪的海域。四次中東戰(zhàn)爭使蘇伊士運(yùn)河兩度關(guān)閉，西奈半島曾被以色列占領(lǐng)多年，非洲之角的歐加登之戰(zhàn)，都直接或間接地影響紅海的交通和軍事價(jià)值。
紅海在地質(zhì)史上是一個(gè)比較年輕的海，按照板塊構(gòu)造說，它還處于幼年期。其發(fā)展的第一個(gè)階段，非洲板塊與阿拉伯板塊的分離大約始于新生代始新世后期（5000萬年前），漸新世后期（3500萬年前）蘇伊士灣開裂，中新世初期（2500萬年前）紅海北部已經(jīng)形成。第二階段大約始于300～400萬年前，產(chǎn)生亞喀巴灣海槽及紅海南半部，兩岸以年平均1.5厘米的速度分離。紅海大致呈西北一東南走向，從蘇伊士灣至曼德海峽長約2250千米，寬145～306千米，平均寬290千米，最寬處355千米，面積45萬平方千米。
紅海為東非大裂谷東支的向北延伸部分，中央為寬約20千米的海槽，海槽與兩側(cè)海岸線相互平行，相距約177千米，海槽深度變化很大，出現(xiàn)深邃的裂隙，形成更深的海槽，構(gòu)成“槽中有槽”的復(fù)雜地貌。
紅海東西兩岸大致平行，多沙岸，部分為巖岸，沿岸有較寬廣的大陸架。南部岸線曲折，多港灣，島嶼多集中在南部，較大蘇的有丹沿立岸的特里薩亞沿岸的達(dá)赫拉克群島、沙特阿拉伯沿岸的費(fèi)拉桑群島、蘇丹沿岸的薩瓦金群島、也門沿岸的祖蓋爾島和卡馬蘭島等，北部岸線平直，近岸分布著一些珊瑚礁。
紅海北端大約在北緯28。附近被西奈半島分成兩個(gè)海灣：東側(cè)為亞喀巴灣，長189千米，寬19～27千米，兩岸平原狹窄，海水很深，平均深1000米，最深達(dá)1828米，灣頂是約旦、巴勒斯坦和以色列在紅海的唯一出口，灣口為蒂朗海峽，峽中有蒂郎及薩納費(fèi)爾島，形勢險(xiǎn)要，航行不便；西側(cè)為蘇伊士灣，長325千米，寬14～48千米，大部分水深30～70米，是經(jīng)蘇伊士運(yùn)河出入紅海的要沖。
紅海地區(qū)屬熱帶沙漠氣兼有季風(fēng)氣候特征。氣候干熱，雨量稀少，平均氣溫：2月18～26℃，8月28～32℃。常年盛行北風(fēng)和東北風(fēng)，南部多南風(fēng)和東南風(fēng)。夏季常有塵埃和沙暴，沙暴發(fā)生時(shí)，能見度僅幾十米。表層海水溫度：夏季27～32℃，冬季19～26℃。年平均降水量北部25毫米，南部200毫米，年蒸發(fā)量2 100毫米。兩岸無常年河水注人，以亞丁灣流人的海流為主要補(bǔ)充水源。
紅海流冬季時(shí)亞丁灣含鹽度較低的表層海水在風(fēng)力推動(dòng)下向西北曼德海峽流入紅海，而含鹽度較高的紅海水在密度流推動(dòng)下，從深層向東南流入丁灣，夏流和底層流流人亞丁灣，中層流流人紅海，表層海流流速約1節(jié)，南部可達(dá)2節(jié)。潮汐多為半日潮，當(dāng)南端高潮時(shí)，北端為低潮，南北兩端大潮潮差分別為1米和0.6米。紅海為世界鹽度最高的海域之一，南端鹽度相對較低，也達(dá)36‰，北部蘇伊士灣更高達(dá)40‰，海槽中部裂隙深處的“熱洞”區(qū)，鹽度可達(dá)74‰～310‰。
紅海資源豐富，蘊(yùn)藏有石油和天然氣資源，有鹽、石膏、白云巖等礦物，“熱洞”區(qū)有海底熱泉，含有鐵、鋅、銅、鉛、銀和金等礦物紅海沿岸北有約旦、巴勒斯坦和以色列，東有也門、沙特阿拉伯，西有埃及、蘇丹、厄立特里亞、吉布提等9個(gè)國家。地處兩大洲結(jié)合部附近，兩洋的交通線上，每年有2萬多艘艦船通過，尤其是隨著中東石油的開發(fā)，戰(zhàn)略地位更加重要。在1991年的海灣戰(zhàn)爭中，是以美國為首的多國部隊(duì)對伊拉克進(jìn)行海上封鎖和海上作戰(zhàn)的水域之一，也是美軍“戰(zhàn)斧”式巡航導(dǎo)彈首次用于實(shí)戰(zhàn)的部署和發(fā)射區(qū)之一。海灣戰(zhàn)爭后，美國在紅海常駐有數(shù)艘軍艦，1995年7月美海軍第五艦隊(duì)創(chuàng)建后，將紅海劃人第五艦隊(duì)的作戰(zhàn)轄區(qū)。
沿岸雖沒有大型港口，但小型港口和軍事基地較多，主要港口有:埃及的蘇伊士港、塞法杰港和古塞爾，約旦的亞喀巴，以色列的埃拉特，蘇丹的蘇丹港，埃及的陶菲克港、塞法杰港，也門的荷臺達(dá)，厄立特里亞的米齊瓦、阿薩布，沙特阿拉伯的延布、沃季，以色列的埃拉特建有海、空軍基地。
2001年9月，中國海軍出訪歐洲四國艦艇編隊(duì)首次基駛?cè)爰t海。
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